Bienvenue au cœur de Londres, où l’histoire rencontre la politique et l’architecture. Le Palais de Westminster, également connu sous le nom de Chambres du Parlement, est une visite incontournable pour tout voyageur désireux de se plonger dans la riche histoire de la Grande-Bretagne et de vivre son vibrant présent.

Aperçu historique

Le palais de Westminster est le centre du pouvoir royal depuis le XIe siècle. Construit à l’origine par Édouard le Confesseur en 1042 pour en faire sa résidence principale, il est devenu le siège du parlement anglais après le départ de Richard II en 1512. Cependant, la plupart des parties de ce palais original ont été détruites par un incendie en 1834.

Ce désastre a donné lieu à un concours d’architecture remporté par Sir Charles Barry, qui a conçu le nouveau bâtiment que nous voyons aujourd’hui – un exemple étonnant d’architecture néo-gothique achevé sur près de trois décennies, de 1840 à 1870. C’est au cours de cette période qu’Augustus Pugin a créé un élément emblématique : Big Ben.

Big Ben – plus qu’une simple tour d’horloge

On ne peut parler du palais sans évoquer son élément le plus célèbre : Big Ben. Officiellement baptisée Elizabeth Tower (en l’honneur du jubilé de diamant de la reine Élisabeth II), elle est souvent appelée à tort « Big Ben », qui n’est en fait que le surnom donné à sa plus grosse cloche, qui pèse plus de treize tonnes ! Cette tour se dresse à une hauteur impressionnante d’environ 96 mètres et offre une vue panoramique sur Londres, bien que l’accès soit réservé aux résidents britanniques par l’intermédiaire du bureau de leur député local.

La Chambre des Lords et la Chambre des Communes

Le palais abrite deux chambres distinctes : La Chambre des Lords et la Chambre des Communes. Elles sont respectivement ornées de sièges en cuir rouge (Lords) et vert (Commons). Les visiteurs peuvent assister aux débats depuis les galeries publiques lorsque l’une ou l’autre chambre siège, ou participer à des visites guidées pendant les vacances d’été ou le samedi.

Westminster Hall – La plus ancienne partie existante

La partie la plus ancienne du palais encore debout est le Westminster Hall, qui date de 1097. Il a été le témoin de procès historiques, notamment ceux de Guy Fawkes et du roi Charles Ier. Aujourd’hui, il est utilisé pour des fonctions publiques et des cérémonies d’État, la dernière en date étant celle de la reine mère en 2002.

Art et architecture à tous les coins de rue

La grandeur du palais va au-delà de son importance politique. Ses intérieurs sont ornés de sculptures complexes, de fresques magnifiques, de statues et d’œuvres de certains des plus grands artistes britanniques comme Turner et Constable. Ne manquez pas la chapelle St Stephen (lieu de réunion original des Communes) ou le hall central qui marque la limite entre les territoires des Lords et des Communes.

Visiter le palais de Westminster

Des visites guidées sont proposées tout au long de l’année, mais il est nécessaire de réserver à l’avance en raison de la forte demande. Les visites audio durent environ 60 à 75 minutes et les visites guidées environ 90 minutes. Toutes deux offrent un aperçu fascinant de l’histoire politique du Royaume-Uni ainsi que des points forts de l’architecture de ce site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.

En conclusion, que vous soyez féru d’histoire, d’architecture ou simplement de monuments emblématiques, la visite du palais de Westminster est une expérience inoubliable qui allie tradition et modernité à chaque coin de rue !

Questions fréquemment posées

Quelle est l’importance historique du palais de Westminster ?

Le palais de Westminster, également connu sous le nom de Houses of Parliament, occupe une place importante dans l’histoire britannique. Construit au XIe siècle, il a abrité plusieurs monarques avant de devenir le lieu de réunion des deux chambres du Parlement britannique – la Chambre des communes et la Chambre des lords – après qu’un incendie en a détruit la majeure partie en 1834. Le palais a été le témoin de nombreux événements importants tels que la signature de la Magna Carta, l’instauration de la démocratie et les changements de règles qui ont façonné le système politique britannique. Sa tour d’horloge emblématique, Big Ben, est devenue l’un des points de repère les plus célèbres de Grande-Bretagne.

Puis-je visiter le palais de Westminster ? Quelles sont les heures d’ouverture ?

Oui, vous pouvez visiter certaines parties du palais de Westminster lorsque le parlement ne siège pas ou le samedi, tout au long de l’année. Une visite guidée vous permet d’explorer certaines sections clés, notamment le hall central, le hall des députés et les halls de division. Les horaires d’ouverture varient en fonction des travaux parlementaires, mais les visites commencent généralement aux alentours de 9 heures et se terminent en fin d’après-midi (17 heures). Consultez toujours le site officiel pour connaître les derniers horaires avant de planifier votre visite.

Comment puis-je obtenir des billets pour visiter le Palais de Westminster ?

Les billets pour visiter le Palais de Westminster peuvent être achetés en ligne sur leur site officiel ou au guichet situé près de la Jewel Tower, de l’autre côté d’Abingdon Street Gardens, à partir de l’entrée du palais. Les prix peuvent varier en fonction de la tranche d’âge, avec des réductions pour les étudiants, les personnes âgées et les familles, tandis que l’entrée est gratuite pour les enfants de moins de cinq ans.

Quels sont les éléments à surveiller lors de ma visite de ce site historique ?

Lors de votre visite du palais de Westminster, ne manquez pas d’admirer une architecture grandiose, comme le style gothique perpendiculaire à l’extérieur, œuvre de Charles Barry, ou les intérieurs opulents conçus par Augustus Pugin. La célèbre tour de l’horloge « Big Ben », le hall central avec sa forme octogonale et son sol en mosaïque, les bancs verts de la Chambre des communes et les bancs rouges des Lords, le Westminster Hall qui est la partie la plus ancienne du palais, sont autant d’éléments à ne pas manquer.

Quel est le meilleur moyen de se rendre au Palais de Westminster ?

Le moyen le plus pratique pour se rendre au Palais de Westminster est le métro londonien (Tube). Vous pouvez prendre la ligne Circle ou District et descendre à la station Westminster, qui se trouve à quelques pas du palais. Vous pouvez également utiliser les bus de ville qui s’arrêtent près de Parliament Square. Si vous êtes en voiture, sachez que le stationnement dans ce quartier peut être limité en raison de la zone de péage urbain.